Die Ladenöffnungszeiten sind politisch geregelte Rahmenbedingungen für die Handelsunternehmen. Das bedeutet, dass per Gesetz festgelegt wird, wann und wie lange geöffnet werden darf. Dass diese Rahmenbedingungen nicht in Stein gemeißelt sind, zeigt die Tatsache, welch große Veränderungen es alleine in Österreich im Zusammenhang mit den Ladenöffnungszeiten bereits gegeben hat.
International gesehen gibt es dabei durchaus Unterschiede. Während in einigen Ländern von Montag bis Sonntag wann auch immer geöffnet werden darf, ist das in anderen Ländern eingeschränkt. In Österreich darf zum Beispiel der übliche Handel am Sonntag seine Geschäfte nicht öffnen und die Waren anbieten. Es ist dies ein Argument, das durchaus diskutiert wird, weil manche Einkaufszentren und Handelsketten gerne den Sonntag auch als Handelstag sehen wollen.
Die Veränderungen der letzten Jahre und Jahrzehnte sind dabei schon sehr starke und betreffen die Handelsangestellten in erster Linie. Es ist noch nicht so lange her, da war am Samstag um spätestens 13.00 Uhr geschlossen. Wochentags gab es Einkaufsmöglichkeiten bis meist 18.00 Uhr - heute kann man im Supermarkt bis 19.30 Uhr einkaufen und auch am Samstag ist das Einkaufen am Nachmittag nichts Ungewöhnliches mehr - die alten Regelungen sind kaum mehr vorstellbar. Die aktuellen waren aber nur umsetzbar, indem man beim Personal neue Formen gefunden hat und mit Schichtbetrieb und flexiblen Arbeitszeiten Lösungen erarbeitet hatte.
Auch bestimmte Tage im Jahr waren heftig umstritten und zeigen die Entwicklungen bei den Ladenöffnungszeiten. Ein besonderer Tag und Grundlage für viele Diskussionen war der 8. Dezember, der eigentlich ein Feiertag ist. Weil aber gerade in der Adventzeit die Menschen den freien Tag zum Einkaufen nützen könnten, forderten viele Unternehmen, dass der 8. Dezember geöffnet werden sollte. Die Kirche war traditionell dagegen, die Wirtschaft dafür und nach anfänglichen Eigeninitiativen wurde letztlich auch der 8. Dezember zu einem offiziellen Einkaufstag, der zu den stärksten der gesamten Adventzeit zählt.
Der Handel hängt eng damit zusammen, wie das politische System funktioniert. Hier greifen die Überlegungen der Volkswirtschaftslehre mit dem Ziel, eines unabhängigen Handels, was aber nicht immer gewünscht ist oder manchmal auch keinen Sinn macht. Politik kann es etwa ein Thema sein, wie die Ladenöffnungzeiten gestaltet sein dürfen. Beim Handel gibt es auch verschiedene Interessen und entsprechende Vertretungen, oft auch als Lobby bezeichnet. Dabei denkt man an die Großindustriellen, aber auch die Gewerkschaft oder Arbeiterkammer ist eine Lobby - im Sinne der Kleinverdiener und privater Haushalte.
Auf der internationelen Ebene gibt es mit dem Freihandel den Versuch, zwischen verschiedenen Ländern oder Handelssystemen umsatzfördernde Lösungen zu erreichen. Das Gegenteil kann der Protektionismus sein.
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