Der Begriff der Dritten Welt entstand zu Zeiten des kalten Krieges. Damals definierte man die USA und ihre Verbündeten als die 1. Welt, die UdSSR und die Verbündeten als die 2. Welt und die blockfreien Staaten als die 3. Welt. Diese Definition war aber schon in den 1950er-Jahren des 20. Jahrhunderts ein Problem, weil völlig unterschiedliche Staaten in einen Topf geworfen wurden. Auch die Staaten, die in der 1. und 2. Welt angesiedelt waren, waren von ihren Strukturen her völlig unterschiedlich.
Schon bald bekam der Begriff Dritte Welt eine andere Bedeutung und stand für Entwicklungsländer, wobei der Begriff oft abwertend verwendet wurde und für arme Länder stand. Hungerkatastrophen und Dritte Welt wurden in einem Atemzug genannt und als der kalte Krieg durch die politischen Umwälzungen in der UdSSR beendet war und die UdSSR sich in viele Staaten aufteilte, wurde vieles verändert, nicht aber der Begriff der Dritten Welt.
Der Umgang mit dem Begriff war stets umstritten, wobei manche davon ausgegangen waren, dass ein Sammelbegriff für arme Entwicklungsländer schon in Ordnung wäre, aber auch vom wirtschaftlichen Standpunkt her war die Definition nicht dauerhaft zu halten, weil sie ungenügend war.
Es gab und gibt Länder, die zu den ärmsten der Erde zählen und in denen es zum Teil wegen Diktaturen, zum Teil wegen wirtschaftlicher Unmöglichkeiten keine Weiterentwicklung gibt. Sie sind aber laut Definition genauso Teil der Dritten Welt wie jene Länder, die man als Schwellenländer bezeichnet, in denen es eine wirtschaftliche Entwicklung gibt und die im Begriff sind, auf die wirtschaftlich stabil agierenden Nationen aufzuholen. Sie waren früher sehr arm, konnten sich aber gut entwickeln.
Zu den Schwellenländern werden Brasilien, Indien oder China gezählt. Aufgrund dieser unterschiedlichen politischen und wirtschaftlichen Entwicklung wurde der Begriff der Vierten Welt eingeführt, manche haben sogar mit einer Fünften Welt argumentiert. Gemeint ist damit, dass die Länder, die früher als Dritte Welt zusammengefasst waren, nun in zwei, wenn nicht sogar in drei Kategorien unterteilt werden sollten, je nachdem, wie gut oder schlecht die wirtschaftliche Entwicklung vonstatten gegangen war.
Politisch ist man im Rahmen der Vereinten Nationen bemüht, den armen Ländern zu helfen und Unterstützung anzubieten. Aber während viele Länder gigantische Summen für neue Waffen ausgeben, werden nicht einmal die Beiträge zu den Vereinten Nationen vollständig bezahlt und so sind die Mittel oft überschaubar. Wenn eine Katastrophe passiert wie nach dem Erdbeben in Haiti, dann hilft die Staatengemeinschaft, aber wenn die Hilfslieferungen erfolgt sind, wird das Land gerne wieder vergessen.
Dass die Menschen auch zwei Jahre später noch in Notunterkünften untergebracht sind, ist bitter, aber scheint nicht zu interessieren. Und dieser politische Umgang ist vielfach zu beobachten. Zwar haben manche Länder eine gute Entwicklung schaffen können, andere blieben auf der Strecke - zum Teil auch aufgrund der inneren politischen Probleme. Viel Armut entsteht durch Bürgerkrieg und ähnliche Szenarien und kann von außen auch schwer behoben werden.
Die Politik ist mit dem Thema Gesellschaft eng verbunden, denn jede politische Entscheidung hat auch Auswirkungen auf die Gesellschaft, mal stärker, mal nur geringfügig. Die Gesellschaft ist dabei auch eine Grundlage der Entscheidungen durch ihre Struktur, denn nicht jeder Mensch hat den gleichen Beruf, nicht jeder hat Geld oder ist arm und so gibt es verschiedene Gesellschaftsschichten. Die Elite ist ein Begriff, der dabei für reiche und sehr gut gebildete Menschen verwendet wird. Häufig wird auch der Mittelstand in den politischen Diskussionen verwendet.
Abseits der politischen Arbeit in den Parteien gibt es auch politische Prozesse, die vom Volks direkt ausgehen oder bei denen das Volk eingebunden ist. Ein Beispiel ist dafür die Bürgerinitiative, um Wünsche als Gruppe durchzusetzen und die Politik entsprechend zu motivieren. Eine andere Möglichkeit ist das Volksbegehren, um politische Entscheidungen in einem bestimmten Thema anzustreben.
Nicht jedes Land hat eine erfreuliche Wirtschaftsentwicklung durchleben können und so gibt es reiche und arme Länder und Länder, die irgendwo dazwischen einzuordnen sind. Lange Zeit hat man die armen Länder als Dritte Welt zusammengefasst. Heute spricht man eher von Entwicklungsländer und das führt zu einem weiteren Begriff, nämlich die Entwicklungshilfe.
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