Bis in das 16. Jahrhundert galt der Julianische Kalender, nach Julius Cäsar benannt. Dieser hatte aber den Fehler, dass er nicht mit den astronomischen Gegebenheiten übereinstimmte und deshalb gab es die Reform unter Papst Gregor XIII., daher der Name Gregorianischen Kalenderreform.
Die Idee war, dass nach dem 4. Oktober der 15. Oktober 1582 folgen sollte, um den Kalenderfehler von zehn Tage auszugleichen. Spanien und Portugal machten mit, viele andere europäische Länder folgten später. In der Schweiz war die Situation besonders umstritten, denn die Protestanten weigerten sich, eine Kalenderreform zu akzeptieren, die von einem katholischen Papst angeordnet wurde.
Einige Kantone schlossen sich 1584 dem Gregorianischen Kalender an, die letzten Kantone taten dies allerdings erst 1812(!). Richtig kompliziert wurde es im Kanton Appenzell Ausserrhoden, denn der neue eingeführte Kalender 1584 sorgte für Chaos, weil mit verschiedenen Zeitrechnungen gearbeitet wurde. 1589 wurde dem Gregorianischen Kalender eine Absage erteilt und man kehrte zum alten Kalender zurück. Erst 1798 setzte sich der Gregorianische Kalender durch.
Aus diesen Geschehnissen heraus entwickelte sich ein Festtag, der "Alter Silvester" genannt wird und der den Protest der Appenzeller, besonders in den Gemeinden Urnäsch und Waldstatt zum Ausdruck bringen soll. Heute ist dieser Tag eine touristische Attraktion, bei der die Urnäscher Silvesterklausen mit ihren riesigen Glocken für fantastische Stimmung sorgen. Sie ziehen von Haus zu Haus und es gibt Festzüge, die von vielen Gästen besucht werden.
Der Alte Silvester findet normalerweise immer am 13. Jänner statt. Fällt er an einen Sonntag, so werden die traditionellen Feste auf den Samstag davor verlegt.
Im deutschsprachigen Raum gibt es einige Überschneidungen, was die Feiertage und Festtage betrifft, aber dann doch auch Unterschiede. Weihnachten, Ostern oder Pfingsten sind natürlich gleich, die Feiertage im Frühjahr bis Fronleichnam ebenso, aber beim Fasching, bei regionalen Festtagen oder auch in der Trauerzeit im November gibt es ein paar Tage, die in dem einen Land mehr Gewicht haben und in dem anderen Land kaum eine Rolle spielen.
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